| 约翰·哈里森，1693年出生于约克郡（Yorkshire）拉格比（Wragby）教区的福尔比（Foulby）。他的父亲受雇于一个大地主罗伯特·温爵士（Sir Robert Winn），从事木工工作。他是五个孩子中的长子，自然而然地注定要和父亲一起在诺斯特修道院（Nostel Priory）的温家庄园工作。当约翰六七岁的时候，全家搬到了林肯郡（Lincolnshire）亨伯河北岸的巴罗，也就是在那里，他开始在他父亲的工场里接受训练。我们不清楚小约翰是如何接受教育的，但我们确知，当地的一位牧师显然发现了这个男孩的数学天赋，并把剑桥大学数学家桑德森（Nicholas Saunderson）主办的一系列自然哲学讲座的抄本借给了他。哈里森自己复制了这份抄本，我们可以从他丰富的笔记中看出，他花了很多年来理解力学原理，包括牛顿的运动定律。他兴趣广泛，包括音乐；他演奏维奥尔琴，并对教堂钟的调音产生了浓厚的兴趣。他的数学天赋使他对音阶理论产生了兴趣，后来他发表了自己的音阶理论。 
哈里森对时钟的兴趣从何而来一直是个谜；我们知道他所在的地方并没有钟匠，但也许是他对力学的研究引导他走向了那个方向。我们只知道他在1713年建造了第一座钟，那时他还不到20岁。这座钟仍然保留着，可以在伦敦市政厅（London Guildhall）的钟匠公会博物馆里看到。
这座钟的设计很普通，特别之处在于大部分齿轮的结构，这些齿轮是用他最熟悉的材料——木头制成。齿轮材质大部分为橡木和黄杨木，外围为橡木齿，木头纹理的走向以提供最大的强度为原则。他还使用了愈疮木，一种天然油性的热带硬木；这些齿轮没有磨损，证明了他精湛技艺的质量。在接下来的四年里，两座类似的钟被制造出来；它们的机芯被保存下来，一个在伦敦科学博物馆展出，另一个在诺斯泰尔修道院。这组时钟里最后一台的钟门后贴着一份有趣的记录，那是哈里森自己的时差表（Equation of time），他在上面标注，“巴罗纬度53度18分，太阳升起和落下的时间表格，如果你的时钟准确的话，差异应该是在这范围之内。哈里森似乎是根据自己的观察和计算得出了这份表格。
由于没有受到其他钟匠的影响，这确实有助于哈里森的独创能力，他很快发现了需要克服的问题，并设计出自己的解决方案。他作为钟匠的能力得到了查尔斯·佩勒姆爵士（Sir Charles Pelham）的注意，他在1720年委托哈里森在巴罗（Barrow）以南几英里的布罗克斯比公园（Brocklesby Park），为他的新马厩建造一座塔钟。这座非凡的塔钟，同样主要由木头制成，有着无油运转的巨大优势。很明显，哈里森发现了制造精确计时器的一个主要缺点——润滑问题。那个时期的原始油脂是由动物脂肪制成的，很快就会变成了一团粘稠的东西，令工作部件不再顺滑运转，影响走时准确。他还避免使用易生锈的钢铁，而在需要金属的地方使用黄铜。时钟于1722年完成，除了在1884年进行了短暂的翻新外，至今一直运转。
在1720年代中期，哈里森是否有意致力于建造一个航海计时器？他一定知道这个大奖（以如今的价值计算大约有200万英镑），并且显然对自己的能力很有信心。是在什么时候，他决定参加比赛，争夺奖项，我们不知道。在建造一个精确航海计时器之前，按道理会先去建造一个非常精确的固定时钟，准确度超过当时最好的摆钟，每天能精确到几秒钟。他就是这样去做的。从1725年开始的两年多时间里，在他的弟弟詹姆斯（James，另一位精湛的工匠）的帮助下，他制造了三台非凡的落地钟。这些“校准钟（Regulator）”（为精确走时而制造的时钟）相当有创意；相对于伦敦的钟表同行，包括其中最伟大的，也在开发精密校准钟的乔治·格雷厄姆，哈里森走了不同的方向。这些时钟又一次使用了哈里森先进的木材技术，来消除对润滑的需要。他还尽可能地减少摩擦，他意识到这是早期计时器的缺点之一。时钟的齿轮组把能量从动力源———一个下落的重锤——传输到擒纵机构，使钟摆产生有规律的脉冲。摩擦，特别是在齿轮轴承，会消耗能量，导致不均匀的功率输出，以及对钟摆不均匀的脉冲。哈里森发明了一种新型轴承（现代机械中滚柱轴承的前身），他时钟里的齿轮在这些轴承中的转动几乎没有任何阻力。为了减少时钟齿轮的摩擦，哈里森发明了一种新型轴承，这种轴承是大多数现代机械中使用的滚珠轴承和滚柱轴承的先驱。齿轮轴由四个滚柱支撑，在外笼内的一个框架上旋转。齿轴和滚柱接触产生的摩擦很小，就省去了对润滑油的需要。
哈里森的标准时计的时间控制器就是钟摆，钟摆理论最早由伽利略提出，并在17世纪中叶由惠更斯（Huygens）实现在时钟上，早期的钟摆很短，摆动弧度为20 °到30 °；到17世纪末，人们发现长摆每秒摆动一次的摆动角度小于5 ° ，计时效果更好。伦敦钟匠擅长生产美观的落地钟，每天的时间能精确到几秒钟。然而，哈里森一直在追求每月几秒钟的高准确性，需要对当时最好的时钟进行根本性的改进。为了达到高精度，钟摆需要一个非常稳定的脉冲，这样才能在很长时间内保持摆动弧度不变。 |
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